금의 기원 (별의 핵융합, r-과정, 중성자별 충돌) 반지나 목걸이를 살 때 문득 이런 생각을 해보신 적 없으신가요. 이게 대체 어디서 온 건지. 저는 한동안 금이 그냥 땅속에서 캐내는 광물이려니 했습니다. 그런데 우주론을 조금씩 들여다보면서, 손목 위에 걸쳐놓은 금팔찌 하나가 수십억 년 전 우주 어딘가에서 벌어진 충돌의 결과라는 사실을 알게 됐습니다. 그날 이후로 금이 달리 보이기 시작했습니다.별 내부의 핵융합, 철까지가 한계다 우주 초기, 빅뱅 직후에는 수소와 헬륨 같은 가벼운 원소들만 가득했습니다. 이후 별이 탄생하면서 핵융합(nuclear fusion)이 시작됐는데, 핵융합이란 가벼운 원자핵 두 개가 결합하여 더 무거운 원자핵 하나를 만드는 반응으로, 이 과정에서 엄청난 에너지가 방출됩니다. 태양..

밤하늘을 올려다보며 "저 별은 언제부터 저기 있었을까" 하고 멍하니 생각해본 적 있으시죠? 저도 한때는 별이 한 번 만들어지면 거의 영원히 저 자리에서 똑같은 밝기로 빛날 거라고 막연히 믿었습니다. 그런데 자료를 찾아보고 나서야 알았습니다. 별에도 탄생과 죽음이 있고, 그 마지막이 오히려 새로운 시작이 된다는 사실을.별도 시작이 있었다 — 항성 탄생의 배경일반적으로 별은 처음부터 그 자리에 있었던 것처럼 느껴집니다. 하지만 실제로는 우주 공간에 흩어진 가스와 먼지가 수백만 년에 걸쳐 뭉치면서 탄생합니다. 이 가스와 먼지 덩어리를 성운(Nebula)이라고 하는데, 쉽게 말해 아직 별이 되지 못한 원재료 창고라고 보면 됩니다. 중력이 이 원재료들을 조금씩 끌어당기고, 물질이 한데 모일수록 중심부의 온도와 압..